ভারত অস্ট্রেলিয়ার কাছে হারেনি, ভারত হেরেছে একটি ব্যবহৃত পিচ আর একটি অপরীক্ষিত মিডল অর্ডারের কাছে

আহমেদাবাদ, ১৯ নভেম্বর ২০২৩। নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়াম, এক লক্ষাধিক ধারণক্ষমতার গ্যালারি ভর্তি। সন্ধ্যা সাড়ে সাতটা। ট্রাভিস হেড ১২০ বলে ১৩৭ রান করে আউট হচ্ছেন, আর গোটা স্টেডিয়াম একসঙ্গে চুপ। আমি সেদিন স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে ছিলাম না। আমি তাকিয়ে ছিলাম স্ট্রাইপের দিকে — যে স্ট্রিপটা ৩৬ দিন আগে, ১৪ অক্টোবর, ভারত-পাকিস্তান ম্যাচে ব্যবহৃত হয়েছিল। টুর্নামেন্টে ভারত দশ ম্যাচে দশ জয় পেয়েছিল, তাদের টপ অর্ডার ছিল অপ্রতিরোধ্য। ফাইনালে তারা ৫০ ওভারে ২৪০ রানে অলআউট। পতনটা আকস্মিক ছিল না। এটা ছিল ধীর, পূর্বপরিকল্পিত একটি মৃত্যু — এবং কেউ সেটা স্বীকার করতে রাজি ছিল না।

প্রেক্ষাপটটা মনে করিয়ে দিই। ২০২৩ ওয়ানডে বিশ্বকাপ ভারতের মাটিতে হয়েছিল, আর ভারত ছিল একচেটিয়া ফেভারিট। রোহিত শর্মার নেতৃত্বে তারা গ্রুপ পর্বে ও সেমিফাইনাল মিলিয়ে টানা দশ ম্যাচ জিতেছিল — পাকিস্তান, অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড, দক্ষিণ আফ্রিকা, নিউজিল্যান্ড, সবাইকে হারিয়ে। বিরাট কোহলি টুর্নামেন্টে ৭৬৫ রান করেছিলেন, যা একটি বিশ্বকাপ আসরের সর্বোচ্চ। মোহাম্মদ শামি নিয়েছিলেন ২৪ উইকেট। মুম্বইয়ের ওয়াংখেড়েতে ১৫ নভেম্বর নিউজিল্যান্ডকে হারিয়ে ভারত ফাইনালে পৌঁছায়।

অস্ট্রেলিয়ার গল্পটা ছিল ঠিক উল্টো। ৮ অক্টোবর চেন্নাইয়ে ভারতের কাছে, তারপর ১২ অক্টোবর লখনউতে দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে — টানা দুই হার দিয়ে শুরু। তারপর প্যাট কামিন্সের দল টানা নয় ম্যাচ জিতে ফাইনালে। কোহলির রেকর্ড, রোহিতের আক্রমণাত্মক ক্যাপ্টেন্সি, হোম ক্রাউড — সব মিলিয়ে গল্পটা আগেই লেখা হয়ে গিয়েছিল: ভারত অপ্রতিরোধ্য। কিন্তু ফাইনালের আগে কেউ একটা প্রশ্ন করেনি। এই দলের মিডল অর্ডার শেষবার কবে চাপে ব্যাট করেছে?

ফাইনালের আসল লড়াইটা ছিল ভারতের টপ অর্ডার বনাম একটি ব্যবহৃত পিচ — এবং পিচ জিতেছিল। গণমাধ্যমে প্রকাশিত রিপোর্ট অনুযায়ী, ১৯ নভেম্বরের উইকেট ছিল সেই একই স্ট্রিপ, যা ১৪ অক্টোবরের ভারত-পাকিস্তান ম্যাচে ব্যবহৃত হয়েছিল। নকআউটের আগে ব্যবহৃত স্ট্রিপ আবার ব্যবহার করা — এটা ষড়যন্ত্র নয়, এটা একটা ট্রেড-অফ। প্রশ্নটা হলো, সেই ট্রেড-অফের দামটা কে দিল। টুর্নামেন্টে ভারত যেখানে ফ্রেশ পিচে তিনশোর বেশি স্কোর তুলছিল, ফাইনালে বল থামছিল, কাটার ও স্লোয়ার বল স্পিন করছিল।

ফলাফল দেখুন। শুভমান গিল ৪, শ্রেয়াস আইয়ার ৪, বিরাট কোহলি ৫৪ (৬৩ বল), লোকেশ রাহুল ৬৬ (১০৭ বল)। রাহুলের ইনিংসটাই সবচেয়ে বড় প্রমাণ। উইকেট পড়ার পরও তিনি অ্যাঙ্কর করেছিলেন, ঠিক আছে, কিন্তু ১০৭ বলে ৬৬ মানে স্ট্রাইক রেট ৬১.৭। একটি ৫০ ওভারের ফাইনালে এই গতি মানে ডেথ ওভারগুলোতে হাতে কোনো উইকেট নেই, এবং ট্রাভিস হেডের ১৩৭-এর সামনে ২৪০ একটা নয়।

অস্ট্রেলিয়ার পরিকল্পনা ছিল নিরাসক্ত ও নির্দয়। প্যাট কামিন্স স্লোয়ার বল আর কাটার দিয়ে ভারতের টপ অর্ডারের ফুটওয়ার্ক পরীক্ষা করলেন, অ্যাডাম জাম্পা মাঝের ওভারে চাপ ধরে রাখলেন, মিচেল স্টার্ক পুরোনো বল হাতে ফিরে এলেন। ট্রাভিস হেডের সেই ক্যাচ — রোহিত শর্মাকে ডিপ মিডউইকেটে ফেরানো ক্যাচ — ছিল ম্যাচের প্রথম সত্যিকারের মোড়। রোহিত ৪৭ রানে আউট, তারপর ধস।

আমার কাছে ফাইনালের তৃতীয়ার্ধ — অর্থাৎ স্কোরবোর্ডের বাইরের সেই প্রতিযোগিতা — শুরু হয়েছিল ১৫ নভেম্বর মুম্বইয়ে। ভারত সেমিফাইনাল খেলল, চার দিন পরে আহমেদাবাদে ফাইনাল। অস্ট্রেলিয়া সেমিফাইনাল খেলল ১৬ নভেম্বর কলকাতায়। জানালাটা ছোট, কিন্তু এটাই আসল হিসাব: কোন দল কোন কন্টেক্সট থেকে ফাইনালে এল, এবং কতটা প্রস্তুতির সময় পেল।

২০১৫ সালে আমার নিজের ACL ছিঁড়েছিল। ন'মাস রিহ্যাব। সেই ন'মাস আমাকে শিখিয়েছিল, একটা দলের আসল অবস্থা ম্যাচের দিন বোঝা যায় না — বোঝা যায় ট্রেনিং রুমে, স্ক্যান রিপোর্টে, লোড ম্যানেজমেন্টের স্প্রেডশিটে। আমি তৃতীয়ার্ধ খুঁজে পেয়েছি দিল্লির একটি রিহ্যাব রুমে, স্কোরবোর্ডে নয়। আহমেদাবাদে সেটা ছিল একটি পুরোনো স্ট্রিপ আর একটি অপরীক্ষিত মিডল অর্ডার।

২০১৭ সালে, ভারত যখন FIFA U-17 বিশ্বকাপ খেলে মাত্র এক গোল করে বিদায় নিল, আমি একটা থ্রেড লিখেছিলাম — “নৈতিক জয়” ফ্রেমিংটা অপমান। কারণ ২১ জনের দলে শূন্য জনের হাতে পেশাদার ক্লাবের চুক্তি ছিল। সেদিন একজন ব্রডকাস্টার আমাকে ব্লক করেছিলেন। ফুটনোট পরে সত্যিটা প্রমাণ করেছিল। শিরোনাম লড়াই শুরু করে, ফুটনোট লড়াই শেষ করে। আমি দুটোই লিখি। আজও আমি একই জিনিস দেখি: আমরা লিখি “ভারত হারল”, কিন্তু “কেন হারল” লিখতে গেলে পিচ, শিডিউল আর মিডল অর্ডারের হিসাব মেলাতে হয় — এবং সেটা কঠিন।

এবার সংখ্যাটা দেখি। টুর্নামেন্টে ভারতের টপ অর্ডার প্রায় প্রতি ম্যাচেই ইনিংসের বড় অংশ দখল করেছিলেন। ফাইনালে সেটা হয়নি। ইনিংসের বাকি অর্ধেকের দায়িত্ব এসে পড়েছিল সেই মিডল অর্ডারের উপর, যাদের চাপে ব্যাট করার অভ্যাস কখনো তৈরি হয়নি — কারণ কখনো দরকার পড়েনি। এটা কোনো রহস্য নয়, এটা একটা অ্যাকাউন্টিং সমস্যা। যদি তুমি দশ ম্যাচ ধরে মিডল অর্ডারকে কখনো পরীক্ষা না করো, তাহলে ফাইনালই হবে তাদের প্রথম পরীক্ষা — আর ফাইনাল পরীক্ষার জন্য সবচেয়ে খারাপ জায়গা।

এখন সেই পাল্টা যুক্তিটা, যেটা আমার নিজের অবস্থানের বিরুদ্ধে যায়। হয়তো পিচ পুরো অ্যালিবাই। একই স্ট্রিপে ট্রাভিস হেড ১২০ বলে ১৩৭ করলেন, মারনাস লাবুশেন ৫৮ রানে অপরাজিত রইলেন, অস্ট্রেলিয়া ৪৩ ওভারে টার্গেট তুলে নিল। যদি পিচই সব ঠিক করে দিত, তাহলে হেড এত রান করতেন না। তাহলে আসল দোষ কার?

উত্তরটা সম্ভবত আরও অস্বস্তিকর: ভারত হারল কারণ তার মিডল অর্ডার চাপে খেলতে শেখেনি, এবং টিম ম্যানেজমেন্ট সেটা জানত। পিচ-বিতর্ক আমাদের আরাম দেয়, কারণ এটা ব্যক্তিগত ব্যর্থতাকে সিস্টেমিক গল্পে বদলে দেয়। আমি সেই ফাঁদে পড়তে চাই না।

দায়টা স্তরে স্তরে ভাগ করা যায়। সিস্টেম স্তরে: একটি হোম বিশ্বকাপের শিডিউল এমনভাবে সাজানো হয়েছিল যে ভারতের মিডল অর্ডার কখনো চাপে পড়েনি। প্রতিষ্ঠান স্তরে: পিচ-ইউজেজের সিদ্ধান্তে স্বচ্ছতা ছিল না, ফলে বাইরে থেকে যাচাই করা প্রায় অসম্ভব। ব্যক্তি স্তরে: রাহুলের ১০৭ বলের ইনিংস হয়তো দলীয় পরিস্থিতির বাধ্যবাধকতা, নয়তো ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত — কিন্তু সেটা একা ফাইনাল হারায়নি। তিনটে স্তর মিলিয়েই ফলাফলটা তৈরি করেছে। একজন কিউরেটরকে দোষ দিয়ে আমি সত্যিটা চাপা দিতে চাই না, আবার টপ অর্ডারকেও একা দোষ দিয়ে থামতে চাই না।

আমি হট টেক তাড়া করি না। আমি সেই ঠান্ডা রসিদ তাড়া করি, যা হট টেককে অপ্রয়োজনীয় করে দেয়। আর এখানে রসিদটা হলো একটি ব্যবহৃত স্ট্রিপ, একটি অপরীক্ষিত মিডল অর্ডার, আর একটি শিডিউল যা কখনো ভারতকে কঠিন প্রশ্ন করেনি।

তাহলে সামনের দিকে কী? ২০২৭ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ দক্ষিণ আফ্রিকায়। প্রশ্নটা এখন এটা নয় যে ভারত আবার ফাইনালে উঠবে কি না — প্রশ্নটা হলো, দ্বিপাক্ষিক সিরিজগুলোতে ভারত তার মিডল অর্ডারকে ইচ্ছাকৃতভাবে চাপে ফেলবে কি না। কারণ ফাইনালের রাতে যে সমস্যাটা প্রকাশ পেল, সেটা ওই রাতে জন্মায়নি। এটা জন্মেছিল দশটি আরামদায়ক জয়ের ভেতরে। আর দ্বিতীয় প্রশ্নটা আইসিসি ও স্বাগতিক বোর্ডের কাছে: পিচ-ইউজেজের ডেটা কি কখনো সর্বজনীনভাবে প্রকাশ করা হবে? যদি না হয়, তাহলে পরের বারও আমরা স্কোরবোর্ড দেখব, আর তৃতীয়ার্ধটা অন্ধকারেই থাকবে।