৪২–৪১: শেষ টাচ পর্যন্ত টানা একটি দল, আর সিঙ্গাপুরের প্রথম ইপে ব্রোঞ্জ

কলম্বোর একাদশ তলার ঘরে রাত পৌনে দুটো। ল্যাপটপের পর্দায় আইচি স্কাই এক্সপোর পিস্ত, ফ্রেমের ভেতরে চার-পাঁচটা সিঙ্গাপুরের পতাকা আর একটা ছোট করতালির দল। স্কোরবোর্ডে ৪২–৪১। টাচের ঠিক আগের সেই এক সেকেন্ড নীরবতা ফেন্সিংয়ের নিজস্ব ভাষা — বক্সিং রিংয়ের গর্জন নয়, ক্রিকেট স্টেডিয়ামের হুল্লোড়ও নয়। তারপর অ্যাঙ্করের ব্লেড ঠিক জায়গায় ঠেকল, রেফারির হাত উঠল, আর কয়েক ডজন মানুষ ফেটে পড়ল এমনভাবে যেন গ্যালারি ভরা ছিল।

ঘরে বসে, স্ট্রিমে, একটি ম্যাচ দেখছিলাম — এটা স্পষ্ট করে বলেই রাখি, কারণ এই লেখার কোনো পর্যবেক্ষণ মাঠের নয়, পর্দার। তবু সেই মুহূর্তে মনে পড়ল ২০১৮ সালের গ্রীষ্মের কথা — দুবাইয়ের কারামা ফ্যান জোন, ফ্রান্স–ক্রোয়েশিয়া ফাইনাল, চারশো শ্রমিকের একসঙ্গে চিৎকার, আর আমার প্রথম ফিল্ড রিপোর্ট। আমি কারামায় ম্যাচ দেখতে গিয়েছিলাম, ফিরে এসেছিলাম ভিড় নিয়ে। আট বছর পর একটা ফেন্সিং পিস্তের ধারে সেই ভিড় গোনা কয়েকজন, অথচ গল্পটা একই রকম বড়।

যেটা ঘটেছে, সেটা প্রথমে সংখ্যায় লিখে নিই। সিঙ্গাপুরের মেয়েদের ইপে দল — ফিলজাহ হিদায়াহ, কিরিয়া তিকানাহ, এস্থার তান আর এলি কোহ। সিডিংয়ে শীর্ষে থাকায় রাউন্ড অব সিক্সটিনে তাদের খেলতে হয়নি, সরাসরি কোয়ার্টার ফাইনালে ঢুকেছে। উজবেকিস্তানের বিরুদ্ধে ম্যাচের শেষভাগে বড় ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েও তারা ফিরে এসেছে, আর শেষ বাউটে অ্যাঙ্কর এলি কোহ ৪২–৪১-এ টাচটা নিশ্চিত করেছেন। সেমিফাইনালে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন দক্ষিণ কোরিয়ার কাছে ৩৫–৪৫। তাতেই ব্রোঞ্জ — সিঙ্গাপুরের ইতিহাসে প্রথম দলগত ইপে পদক, আর টানা তিন আসরে কোয়ার্টার ফাইনালে থেমে যাওয়ার বাধার শেষ। একই আসরে কিরিয়া তিকানাহ ব্যক্তিগত ইপেতে রুপো, মেয়েদের ফয়েলে ব্রোঞ্জ — সিঙ্গাপুরের ফেন্সিং তালিকায় মোট তিনটি পদক।

ফেন্সিংয়ের নিয়মটা না জানলে এই ফলাফলের অর্ধেকটাই হারিয়ে যায়। ইপে হল তিনটি অস্ত্রের মধ্যে সবচেয়ে ধৈর্যশীলটি: সারা শরীর টার্গেট, রাইট-অব-ওয়ে বলে কোনো অগ্রাধিকার নেই, আর দুই তলোয়ার প্রায় একসঙ্গে লাগলে ডাবল টাচ — দুজনেই পয়েন্ট পায়। ফলে ইপের ম্যাচ স্বাভাবিকভাবেই কাছাকাছি থাকে, আর শেষদিকের বড় ব্যবধান ফেরানো অসম্ভব নয়। দলগত ফরম্যাটে স্কোয়াডে চারজন ফেন্সার থাকেন, তবে একটি ম্যাচে তিনজন — একজন নির্ধারিত রিজার্ভ। ম্যাচ চলে ৪৫ টাচ পর্যন্ত, পাঁচ-টাচের ব্লকে ভাগ করা রিলেতে, আর শেষ বাউটটা অ্যাঙ্করের।

এই পটভূমিটা জানার পর একটা জিনিস পরিষ্কার হয়ে যায়: সিঙ্গাপুরের এই ব্রোঞ্জ ব্যক্তিগত আধিপত্যের ফল নয়, রিলের সহনশীলতার ফল। শীর্ষ সিড হওয়ার মানে আগের র‍্যাঙ্কিং পয়েন্টগুলো তারা জমিয়ে রেখেছেন; কোয়ার্টার ফাইনালে বড় ব্যবধানে পিছিয়ে পড়ে ফেরার মানে চাপের মুখে হার না মানার অভ্যাস তৈরি হয়েছে। দুই জিনিস একসঙ্গে পড়লে দাবিটা দাঁড়ায় — পদকটা ড্রয়ের লটারি নয়, কাঠামোর ফসল।

কিরিয়া তিকানাহর ব্যক্তিগত রুপোটা এখানে চাবি। যে ফেন্সার ব্যক্তিগত ইভেন্টে ফাইনালে ওঠেন, দলগত রিলেতে সাধারণত তাঁর কাঁধেই সবচেয়ে ভারী লোড পড়ে, আর অনেক সময় তাঁকেই শেষ বাউটে রাখা হয়। সিঙ্গাপুর তাঁকে শুধু রক্ষা করেনি, বাকিদের ভর দিয়েছে। এলি কোহ আলাদা একটা কাজ করেন: সময় ফুরিয়ে আসার মুহূর্তে হাত ঠিক রাখা। ওই একটি টাচই পার্থক্য গড়ে দেয় — স্কোয়াডে একজন যিনি শান্ত থাকতে পারেন, সেটা স্ট্যাটিস্টিক্সে ধরা পড়ে না, ফলাফলে পড়ে।

ইপের কৌশলগত ভাষায় এটাই সবচেয়ে মজার ব্যাপার। রাইট-অব-ওয়ে না থাকায় আক্রমণকারীর অগ্রাধিকার প্রতিষ্ঠা করা বাধ্যতামূলক নয়, তাই পিছিয়ে সরে গিয়ে কাউন্টার-অ্যাটাক, বা ব্লেডকে পুরোপুরি ফাঁকি দিয়ে (অ্যাবসেন্স অব ব্লেড) প্রতিপক্ষকে আক্রমণে টেনে আনা বৈধ স্কোরিং পথ। ফয়েল বা স্যাবরে রেফারি দেখেন কে আগে এগোল, ইপেতে জবাবটা একই ওজনের। এজন্যই শেষদিকের ব্যবধান এখানে পর্বত নয় — এবং এজন্যই অ্যাঙ্করের শেষ টাচটা ব্লেডের সিদ্ধান্ত, নিয়তির নয়।

দলগত ইভেন্টে চতুর্থ নামটা ফেলে রাখার মতো তথ্য নয়। চারজনের স্কোয়াড মানে একজনের রিজার্ভ ভূমিকা, আর লম্বা আসরে সেটা ফিটনেস ব্যবস্থাপনার সবচেয়ে বাস্তব হাতিয়ার। তিন-স্টার্টার দিয়ে রিল সাজানো দেশের প্রতিটি বাউটে ভুলের সীমা কম থাকে — কোরিয়ার কাছে এই সুবিধাটাই সিঙ্গাপুরের নেই।

এখানেই বাইরের পাঠটা শুরু হওয়া উচিত, আর আমার নিজের পেশাগত সীমারেখাও। আমার বিট মার্শাল আর্ট আর কমব্যাট স্পোর্টস — ২০২২ সালের মে মাসে ঢাকার “দ্য আলটিমেট গ্লোরি” কার্ডে আমি লকার রুমে নব্বই মিনিট কাটিয়েছিলাম। সেই দরজার পিছনে নব্বই মিনিট ম্যাচ গোনার আমার হিসাব বদলে দিয়েছিল, কারণ সেখানে টেপিং, প্রার্থনা, কাটা ওজন আর পার্স — সবটাই একসঙ্গে একটা গল্প বানায়। ফেন্সিংকে সেই ফ্রেমে পড়ালে সব ভুল হয়ে যায়। এখানে পার্স নেই, ওজন কাটা নেই, কেউ নকআউট খেয়ে ঝুঁকিতে পড়ে না। এই পদকের মূল্য বক্স অফিস থেকে আসে না, আসে রাষ্ট্রীয় ফান্ডিং আর সম্প্রচারকের মনোযোগ থেকে।

তাই “খেলাটা বাড়ছে” — এই বাক্যটা এখানে অচল। ঢাকার হিসাবটা উল্টো: ২০২৪ সালের এক্সবিসি ৩.০ কার্ডে বিয়ের ওজন-মাপার অনুষ্ঠানে চেয়ারে বসেছিলেন চল্লিশজন, অথচ সেই একই অনুষ্ঠানের ফেসবুক লাইভ দেখেছিল বারো হাজার। সেখানে দর্শক সরে গিয়েছিল, প্রতিষ্ঠান নড়েনি। সিঙ্গাপুরের ফেন্সিংয়ে উল্টোটা: প্রতিষ্ঠান নড়েছে — পদকের পর ফেডারেশন আর স্কলারশিপ খাতে মনোযোগ বাড়বে — অথচ গ্যালারি তখনও কয়েক ডজনের হিসাবে। এই দুই ডেটলাইনের ফাঁকটাই আসল খবর, পদকের রং নয়।

আর একটা কথা চেপে যাওয়া উচিত নয়। সেমিফাইনালের ৩৫–৪৫ ব্যবধানটা স্পষ্ট সীমারেখা: সিঙ্গাপুর পদক-স্তরে ঢুকেছে, মহাদেশীয় শীর্ষ স্তরে পৌঁছায়নি। কোরিয়া, চীন, জাপান, হংকং — এই ক্লাস্টার এখনও আলাদা বাস্তবতা। পদক মানেই সোনার দাবিদার — এই পাঠটা অতিরঞ্জন।

শেষ একটা সতর্কতা, যেটা বিট রিপোর্টারের কাজ: ৪৫-টাচের দলগত লক্ষ্যের বিপরীতে ৪২–৪১ স্কোরটা সাধারণত প্রায়োরিটি টাই-ব্রেকে আসে, নিছক ক্লক শেষ হওয়ায় নয়। প্রতিবেদনে সেটাকে “ওভারটাইম” বলা হয়েছে — সংখ্যাটা ব্যবহারের আগে অফিসিয়াল ফলাফলের সঙ্গে মিলিয়ে নেওয়া দরকার। ছোট এই অনিশ্চয়তাগুলোই পরে বড় গল্পে ভুল বানায়।

সামনের আসরে তাই তিনটি জিনিস চোখে রাখতে হবে। এক, কোরিয়া-চীন-জাপানের বিপক্ষে ব্যবধান প্রায় দশ টাচ থেকে পাঁচের নিচে নামে কি না — নামলে রং বদলাবে। দুই, চারজনের কোয়ার্টেটে নতুন নাম ঢোকে কি না, কারণ সেটাই কার্যক্রমের স্থায়িত্বের মাপ। তিন, ফেডারেশন আর স্কলারশিপ খাতে পদকের পর কী বদলায়। প্রশ্নটা সরল: একটি ব্রোঞ্জ কি ফেন্সিংকে সিঙ্গাপুরের বাচ্চাদের ক্রীড়া-তালিকায় তুলে দেবে — নাকি দলটা আরও কয়েকটা সোনার অপেক্ষায় রাত জাগবে?