আইসিসি একাডেমির মঙ্গলবার: আমিরাতের টেবিলে ওঠার আগে ড্রেসিংরুম যা বলে দিয়েছে

দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি একাডেমি ওভালের পাশের নেটে মঙ্গলবার, ১২ মে, ২০২৬, সকাল ন'টা পাঁচে মুহাম্মদ ওয়াসিম ব্যাট নামানোর আগে টানা আড়াই মিনিট শুধু শ্যাডো প্র্যাকটিস করলেন। বল নেই, বোলার নেই, শুধু পা আর কাঁধের ঘোরানো। দুই নম্বর ওভালের পিচে তখন গ্রাউন্ডস্টাফের দুজন পানি ঢালছিলেন, গালফের মে মাসে দুপুরের আগেই তাপমাত্রা একচল্লিশের ঘরে। নেটের বাইরে বসে থাকা দুই সহকারী প্রশিক্ষক ফোনে একটা ক্লিপ দেখছিলেন। ওয়াসিম শ্যাডো শেষ করে প্রথম যে শটটা খেললেন, সেটা কভারের ওপর দিয়ে, উইকেটের পিছনের দিকে নয়। ওই ছোট্ট একটা পছন্দ আমাকে বলেছিল, এই উইন্ডোতে আমিরাতের ব্যাটিং পরিকল্পনা বদলাচ্ছে।

মঙ্গলবারের ট্রেনিং গ্রাউন্ড শনিবারের আগেই সত্যিটা বলে দেয়। প্রশ্নটা শুধু এই — এই বার্তাটা কতজন শুনতে পাচ্ছেন।

আইসিসি পুরুষ ক্রিকেট বিশ্বকাপ লিগ-২ চক্রটা ২০২৪ থেকে ২০২৭ পর্যন্ত চলে, আটটা দল নিয়ে — কানাডা, নামিবিয়া, নেপাল, নেদারল্যান্ডস, ওমান, স্কটল্যান্ড, সংযুক্ত আরব আমিরাত আর যুক্তরাষ্ট্র। ফরম্যাটটা ত্রিদেশীয় সিরিজের সারি, প্রতিটা উইন্ডোতে তিনটা দল, ছয়টা ওডিআই। টেবিলের উপরের চারটা দল সরাসরি ২০২৭ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে যায়। আমিরাতের মতো একটা অ্যাসোসিয়েট দলের কাছে এটাই মূল রাস্তা — টি-টোয়েন্টি লিগের ঝলক নয়, পঞ্চাশ ওভারের ধারাবাহিকতা।

ক্যালেন্ডারটাই এখানে আসল গল্প। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে আইএলটি২০ ছয়টা ফ্র্যাঞ্চাইজি আর বিশ্বের বড় নামগুলোকে আমিরাতের মাটিতে টেনে আনে। মার্চ থেকে মে — এই তিন মাসই জাতীয় দলের নিজের সময়। খেলোয়াড়রা লিগ থেকে বেরিয়ে আসেন, কেউ ব্যাগ নিয়ে, কেউ আত্মবিশ্বাস নিয়ে, কেউ আবার চোট নিয়ে।

আইসিসি একাডেমি ২০০৯ সালে দুবাই স্পোর্টস সিটিতে খোলা হয়, এশিয়ার বাইরে আইসিসি-অনুমোদিত প্রথম বড় প্রশিক্ষণ কেন্দ্রগুলোর একটা। আমিরাতের জাতীয় দলের জন্য এর মানে বিলাসিতা নয়, প্রয়োজন — দেশে হাতে গোনা কয়েকটা আন্তর্জাতিক মানের পিচ আছে, তার বাইরে গিয়ে ফাস্ট বোলারদের ঘাসে বল ফেলার জায়গা নেই।

আর আছে প্রবাসী জনসংখ্যার হিসাব। আমিরাতের বাসিন্দাদের প্রায় ৮৮ শতাংশই প্রবাসী; ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, নেপাল — ক্রিকেট-সংস্কৃতির দেশগুলোর মানুষ এখানে ঘর বানিয়েছেন। দুবাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট স্টেডিয়ামের ধারণক্ষমতা প্রায় পঁচিশ হাজার। লিগ-২ ম্যাচে সেটা কখনো ভরে না। কিন্তু আমার অভিজ্ঞতা বলছে, তিন হাজার লোকও বিশ হাজার ফাঁকা সিটের সামনে বসে শব্দ করতে জানে, যদি তাদের শব্দ করার কারণ দেওয়া হয়।

গত লিগ-২ উইন্ডোতে আমিরাতের ব্যাটিং টেম্পো নিয়ে একটা জিনিস আমার নজরে পড়েছে, আর সেটা স্কোরকার্ডে প্রথম দেখায় ধরা পড়ে না। প্রথম দশ ওভারে আমিরাতের রানরেট প্রতিপক্ষের তুলনায় খারাপ ছিল না। সমস্যা শুরু হতো পনেরো থেকে ত্রিশ ওভারের ব্লকে। ওই পর্বে দলের স্ট্রাইক রোটেশন আটকে যেত — সিঙ্গেল থেকে টু-তে যাওয়ার গতি কমে যেত, আর সেট ব্যাটাররা বড় শট খুঁজতে গিয়ে উইকেট হারাতেন।

আসল তথ্যটা এখানেই লুকিয়ে আছে: আমিরাত ওই পনেরো ওভারে যে রান করত, তার বড় অংশ আসত বাউন্ডারি থেকে। ওভারপ্রতি দুই-তিনটা সহজ সিঙ্গেল, যেটা চাপ না বাড়িয়েও স্কোরবোর্ড ঘোরায় এবং বোলারকে চতুর্থ ফিল্ডার নামাতে বাধ্য করে, সেটা প্রায় অনুপস্থিত। ব্যাটিং অর্ডারের দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ নেই, সন্দেহটা অভ্যাস নিয়ে।

এই জায়গায় ক্রিকেটে ঢুকে পড়েছে ফুটবলের পুরনো রোগটা। গত কয়েক মৌসুমে ফ্র্যাঞ্চাইজি সম্প্রচারে 'ডিসট্যান্স কভারড', 'হাই-ইনটেনসিটি স্প্রিন্ট' জাতীয় পরিসংখ্যান প্যাকেজ করা হচ্ছে পরিশ্রমের প্রমাণ হিসেবে। কিন্তু অর্থহীন দৌড়ও সুন্দর সংখ্যা তৈরি করে। ওই পনেরো থেকে ত্রিশ ওভারে আমিরাতের ব্যাটাররা ক্রিজের মধ্যে যত দৌড়েছেন, সেটা ম্যাচের গতিপথ বদলায়নি — কারণ দৌড়টা ছিল ওয়ান, টু নয়। সংখ্যাটা পরিশ্রম দেখায়, চাপ দেখায় না।

বোলিংয়ে ছবিটা উল্টো, আর সেটাই আমিরাতের এই চক্রের আসল সম্পদ। জুনাইদ সিদ্দিকী আর জহুর খান শেষ দশ ওভারে যে লেংথ ধরে রাখছেন, সেটা অ্যাসোসিয়েট বোলিংয়ের চেনা ছবি নয় — ইয়র্কার আর স্লোয়ার বলের মিশ্রণে ওভারপ্রতি আটের নিচে রাখার চেষ্টা। আলী নাসেরের ভূমিকাটা বেশি আকর্ষণীয়: তিনি পাঁচ-ছয় নম্বরে ব্যাট করেন, আবার ত্রিশতম ওভারের আশপাশে বলও করেন। এই ডাবল রোল আমিরাতের টিম ব্যালান্সে যে জায়গা নিচ্ছে, সেটা এখনো জাতীয় দলের বাইরে ঠিকভাবে পড়া হয়নি।

ফিল্ডিংয়ে যা দেখছি, সেটা প্রযুক্তির গল্প নয়, অভ্যাসের গল্প। আউটফিল্ডে বল তাড়া করার সময় প্লেয়ারদের প্রথম দুই কদম প্রায়ই দেরিতে পড়ে। ক্যাচ ড্রপের সংখ্যা বেশি নয়, কিন্তু হাফ-চান্সগুলো ক্যাচে পরিণত করার হার কম। কোটিফায়েড সংখ্যার বাইরে এটা ঠিক করার জায়গা একটাই — মঙ্গলবারের ড্রিল। আর ঠিক সেখানেই আমি ফিরে যাই।

আইসিসি একাডেমির মঙ্গলবারের রুটিনটা এখানে পবিত্র ব্যাপার। সকাল সাড়ে নয়টায় ওয়ার্ম-আপ, সাড়ে দশটায় নেট, বারোটায় ফিল্ডিং ড্রিল — আটচল্লিশ মিনিট, প্রতিবার একই ক্রমে। গত কয়েক সপ্তাহে ড্রিলটার একটা অংশ বদলেছে: স্টেশন-ভিত্তিক ক্যাচিং থেকে সরে এসে সোজা গ্যাপ-শুটিং আর রিলে-থ্রো করানো হচ্ছে। অর্থাৎ কোচিং স্টাফ সমস্যাটা চিহ্নিত করেছেন, শুধু ফলাফল এখনো টেবিলে ওঠেনি।

আমি এই মঙ্গলবারের সেশনটাই সবার আগে দেখি, তারপর ফেসবুক লাইভের কমেন্ট থ্রেডটা পুরোটা পড়ি — লিখে ফেলার আগে, বিশ্লেষণের আগে। কারণ কমেন্ট থ্রেড আমাকে বলে দেয়, আমি কোন জিনিসটা নিয়ে বেশি আরামে লিখছি আর কোনটা এড়িয়ে যাচ্ছি। গত সপ্তাহে সাতশোর বেশি কমেন্টের একটা বড় অংশ ছিল মিডল-অর্ডার নিয়ে, কোচের প্রেস কনফারেন্সে সেই প্রশ্নটা একবারও এল না।

ড্রেসিংরুমের ভেতরের সংকেত ধরার আরেকটা সহজ পদ্ধতি আছে, যা আমি তিন দশক ধরে ব্যবহার করছি: নতুন কোনো খেলোয়াড়ের নাম টিম ম্যানেজার মুখস্থ করার আগে তার অন্তর্ভুক্তি আসলে নিশ্চিত হয় না। নামটা শিটে ওঠে, ফাইল হয়, কিন্তু ড্রেসিংরুম তাকে জায়গা দেয় তখনই, যখন ম্যানেজার সকালের হোটেল লবিতে ডাকতে গিয়ে নামটা ভুল না করেন। এই ছোট্ট বিষয়টা আমাকে বলেছে, গত উইন্ডোতে যারা সুযোগ পেয়েছিলেন, তাঁদের মধ্যে দুজন সত্যিই ভেতরে ঢুকেছেন — বাকিরা এখনো দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন।

আর প্রবাসী ভক্তদের কথাটা আলাদা করে বলতে হয়। ২০১৮ সালে সিয়াটল থেকে তেতাল্লিশ জন মানুষ রাশিয়া গিয়েছিলেন, যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপে খেলবে না জেনেও। ক্রিকেটে আমি ঠিক একই ছবি দেখি — মাস্কাট, কুয়েত, দোহা থেকে বাস আর ভ্যানে চড়ে শারজাহ আসা মানুষ, যাঁরা ম্যাচের আগের রাতে স্টেডিয়ামের বাইরে দাঁড়িয়ে চা খান। খালি সিটও শব্দ করতে পারে, যদি সিটের মালিক নিজে সেখানে না থেকেও সেখানে থাকে।

বাইরের পাঠ সাধারণত দুই রকম। প্রথমটা বলে, আমিরাতের সমস্যা প্রতিভার অভাব — জনসংখ্যা ছোট, তাই গভীরতা নেই। দ্বিতীয়টা বলে, আইএলটি২০-র টাকায় খেলোয়াড়রা বিলাসী হয়ে গেছে, জাতীয় দলের জন্য ক্ষুধাটা কমেছে।

দুটোই আরামদায়ক ব্যাখ্যা, আর দুটোই ভুল জায়গায় আঙুল তোলে। প্রতিভার অভাব নেই — আছে পঞ্চাশ ওভারের অভ্যাসের ঘাটতি, যেটা লিগ-২-এর ত্রিদেশীয় ফরম্যাট নিঃশব্দে বের করে দেয়। আর টাকার অভিযোগটার দিকে তাকান সম্প্রচারের হিসাবটা। স্ট্রিমিং প্ল্যাটফর্মগুলো ক্রিকেটের স্বত্ব কিনতে গিয়ে ঠিক সেই ভুলটাই করছে যা টেলিভিশন করেছিল — অতিরিক্ত দাম দিয়ে, তারপর দর্শকের কাছে ফিরে পাওয়ার চাপে ফরম্যাট বদলাচ্ছে। লিগ-২-এর মতো প্রতিযোগিতা সেই বাজারে সবচেয়ে কম দামে কেনা, সবচেয়ে কম দেখা। খেলোয়াড়রা তাই বড় চুক্তির টাকা পান ফ্র্যাঞ্চাইজি থেকে, জাতীয় দলের ম্যাচ থেকে নয়। ক্ষুধার অভাব নয়, এটা প্রণোদনার বদল।

তৃতীয় একটা পড়া আছে, যা প্রায় কেউ লেখে না: বাইরের মানুষ মনে করেন আমিরাতের সমস্যা প্রতিপক্ষ, কিন্তু সমস্যা নিজেদের প্রথম পাওয়ারপ্লের পরিকল্পনা। ওয়াসিম আর ভৃত্তিয়া অরবিন্দের জুটি দ্রুত শুরু পায়, কিন্তু দশম ওভারের পর তাঁদের মধ্যে কোনটা টিকিয়ে রাখা হবে — এই সিদ্ধান্তটা ম্যাচের সময় নেওয়া হয়, আগে থেকে ঠিক করা থাকে না। ট্রেনিং গ্রাউন্ডে মঙ্গলবার যেটা দেখা যায়, সেটা হলো ওয়াসিম এখন কভারের দিকে বেশি খেলছেন, লেগ সাইডের ঝুঁকি কমাচ্ছেন। অর্থাৎ ওপেনিং জুটিতে ধৈর্যের ভারটা বাড়ছে, ফিনিশিংয়ের ভারটা পাঁচ-ছয় নম্বরে সরছে।

আমি এই সিদ্ধান্তটাকে সমর্থন করি, তবে একটা সতর্কতা জুড়ে দিতে চাই। ধৈর্য দিয়ে ওপেন করলে মিডল-ওভারে স্ট্রাইক রোটেশন আরও জরুরি হয়ে পড়ে, আর সেটাই এই দলের সবচেয়ে দুর্বল অভ্যাস। যদি পনেরো থেকে ত্রিশ ওভারে ওভারপ্রতি সিঙ্গেলের সংখ্যা না বাড়ে, তাহলে এই নতুন ধৈর্যশীল ওপেনিং পরিকল্পনা শুধু ওয়াসিমের স্ট্রাইক রেট নামাবে, দলের স্কোর বাড়াবে না।

শেষ দশ ওভারের বোলিং নিয়ে আমার আশাবাদ বেশি, আর তার কারণ পরিসংখ্যান নয় — রুটিন। জুনাইদ সিদ্দিকী ওই ইয়র্কার-ড্রিলটা প্রতি মঙ্গলবার একই সময়ে করেন, একই কোচের নজরে। আমি কিট ম্যানের সাথে কফি খেতে খেতে জানলাম, শেষ উইন্ডোতে শেষ দশ ওভারে প্রতিপক্ষের রান আমিরাতের প্রত্যাশার চেয়ে কম ছিল — কিন্তু ড্রেসিংরুমে কেউ এই সংখ্যাটা নিয়ে কথা বলছেন না, কারণ তাঁরা জানেন টেবিলে যেটা দেখা যায়, সেটা প্রক্রিয়ার শেষ ফল, প্রক্রিয়া নয়।

পরের লিগ-২ উইন্ডোতে আমার চোখ থাকবে তিনটা জায়গায়। এক, পনেরো থেকে ত্রিশ ওভারের স্ট্রাইক রোটেশন — ওভারপ্রতি কতগুলো দুই রান নেওয়া হচ্ছে। দুই, নতুন দলের শিটে যাদের নাম আছে, তাঁদের মধ্যে কতজন টিম ম্যানেজারের মুখস্থ নামের তালিকায় উঠেছেন। তিন, শারজাহর গ্যালারিতে তিন হাজার লোকের শব্দ কতটা জোরে হচ্ছে।

কারণ আমিরাতের মৌসুম আসলে টেবিলে শুরু হয় না। সেটা শুরু হয় মঙ্গলবার সকাল সাড়ে নয়টায়, আইসিসি একাডেমির দুই নম্বর ওভালের পাশে, যখন কেউ বল ছাড়াই আড়াই মিনিট শ্যাডো প্র্যাকটিস করেন — আর সেই আড়াই মিনিটেই শনিবারের সত্যিটা লেখা হয়ে যায়।