কাউন্টি চুক্তির কালি ও ব্যাটিং কার্ভ: বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত তরুণদের ইংলিশ ডোমেস্টিক সিস্টেমে টিকে থাকার হিসাব

আমি মুখ খোলার আগে খাতা খুলি। এই অভ্যাসটা ২০১৭ সালের। ম্যানচেস্টার সিটি একাডেমির এক সন্ধ্যার সেশন থেকে ফিরে সেদিন রাতে আমি একটা স্প্রেডশিট বানিয়েছিলাম — যেখানে নামের পাশে শুধু মিনিট, পজিশন আর প্রতিপক্ষের মান লেখা থাকত, কোনো বিশেষণ নয়। তারপর থেকে যত তরুণ ব্যাটার আসে, প্রত্যেকের জন্য একটা পাতা খুলি। বাংলাদেশ থেকে আসা ছেলেদের ক্ষেত্রে এই খাতা একটু অন্য রকম, কারণ এখানে দুটো হিসাব একসাথে চলে — একাডেমির হিসাব আর কাগজের হিসাব। গত সপ্তাহে ইংল্যান্ডের এক সেকেন্ড ইলেভেন ম্যাচে বসে ছিলাম। নর্দাম্পটনশায়ারের হয়ে ব্যাট করতে নামল এক উনিশ বছরের ছেলে, জন্ম লুটনে, বাবা-মা সিলেট থেকে। সে প্রথম দশ বলে দুটো চার মারল, তারপর পরের বারো বলে একটা সিঙ্গেলও নিল না। স্কোরবুকে দেখলাম ওর স্ট্রাইক রেট ১৪২। এই সংখ্যাটা কাউন্টি ওয়ানডে ক্রিকেটের প্রেক্ষিতে চমকপ্রদ, কিন্তু আমার খাতায় ওর নামের পাশে অপেক্ষা করছিল আরেকটা সংখ্যা — ফার্স্ট-ক্লাস মিনিট, যা তখনো শূন্য। আমি ব্যাটিং কার্ভ নিয়ে ভাবতে শুরু করলাম। কাউন্টি ক্রিকেটের গঠনটা বোঝা দরকার। ইংল্যান্ডে একটা তরুণ ব্যাটারের সামনে তিনটা আলাদা দরজা — সেকেন্ড ইলেভেন, ফার্স্ট-ক্লাস চ্যাম্পিয়নশিপ আর লিস্ট এ/টি-টোয়েন্টি ব্লাস্ট। একাডেমি থেকে বেরোনো ছেলেদের জন্য সবচেয়ে দ্রুত দরজা হলো টি-টোয়েন্টি, কারণ সেখানে দুই ওভারে দশ রান করলেই হাইলাইট রিল বানানো যায়। কিন্তু দীর্ঘমেয়াদি টিকে থাকার হিসাব ফার্স্ট-ক্লাসে লেখা হয়, যেখানে চার দিন ধরে বল থিতু করা যায় না, আর প্রতিপক্ষের সিমাররা সকাল নয়টার দিকে দুর্বল পায়ে খেলতে দেয় না। ট্রেন্ট ব্রিজের পাশে ক্লাব ক্রিকেট থেকে উঠে আসা আরেকজন ছেলের রেকর্ড আমি প্রায় বছর দুই ধরে দেখছি, যার বাবা ঢাকা থেকে এসেছিলেন আশির দশকে। ওর সেকেন্ড ইলেভেনের গড় চুয়াল্লিশ, কিন্তু ফার্স্ট-ক্লাসে সাত ম্যাচে গড় উনিশ। এই দুই সংখ্যার মাঝের ফাঁকটাই আসল গল্প। সেকেন্ড ইলেভেনে বোলারদের গতি কম, লাইন বেশি এলোমেলো, আর পিচ ধীর — যেখানে হাতের টাইমিং দিয়ে রান করা যায়। ফার্স্ট-ক্লাসে বল রিভার্স হয়, ফিল্ড সেট হয়, আর ক্যাপ্টেন আপনাকে অতিরিক্ত পনেরো মিনিট কষ্ট দেয়। এই ফাঁকটা কেউ ছবিতে দেখে বোঝে না, কাউন্টি কোচের নোটবুকে লেখা থাকে — 'can he bat time?' শিক্ষা ও যোগ্যতার প্রশ্নটা এখানে জড়িয়ে আছে। ওদের অনেকেই স্কুল ক্রিকেট থেকে কাউন্টি একাডেমিতে ঢোকে নয়-দশ বছর বয়সে, তখন ওদের নাম রেজিস্টার হয় একটি নির্দিষ্ট কাউন্টির ইয়ুথ লেজারে। এই রেজিস্ট্রেশনের কাগজপত্রে তিনটা জিনিস থাকে — জন্মতারিখ, স্কুলের নাম এবং অভিভাবকের ঠিকানা। এরপর প্রতি মৌসুমে অ্যাজ অফ এজ রুল মতো করে সিস্টেম ওদের যাচাই করে। যদি কোনো ছেলে অন্য কাউন্টিতে চলে যায়, তবে ওয়েটিং পিরিয়ডের নিয়ম লাগে। বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত পরিবারগুলোর কাছে এই কাগজপত্রের ভাষা প্রায়ই নতুন, আর ঠিক এখানেই কেউ কেউ এক মৌসুম হারায় — শুধু ফর্মের অভাবে, প্রতিভার অভাবে নয়। তবে ইলিজিবিলিটি নিয়ে অন্য একটা মিথ আছে যা আমাকে বারবার সংশোধন করতে হয়। ইংল্যান্ডে খেলা মানেই ইংল্যান্ডের হয়ে খেলা সম্ভব — এই ধারণা ভুল। কোনো কোনো তরুণ বাংলাদেশের অনূর্ধ্ব-উনিশ দলের হয়ে খেলার প্রস্তাব পায়, আর কেউ কেউ তা নেয়। এরপর ইংল্যান্ডের হয়েও খেলা যায়, যদি সে ইংলিশ কোয়ালিফায়েড হয় এবং তিন বছর আগে থেকে অন্য দেশের সিনিয়র দলে না খেলে থাকে। কিন্তু এই সূক্ষ্ম নিয়মটা চারপাশে কেউ বলে দেয় না, আর সিদ্ধান্তটা নিতে হয় সতেরো বছর বয়সে — যখন কাগজের চেয়ে রক্তের টান বেশি মনে হয়। এই কাগজপত্রের ফাঁকে অনেক সম্ভাবনা হারিয়ে যায়, আর আমি এটা দেখেছি ফাইলের ভেতর থেকে, পোস্ট-মর্টেমে নয়। এবার এলে সংক্রান্ত একটা সংখ্যা বলি, যেটা আমি গত তিন মৌসুমে ট্র্যাক করেছি। যে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত তরুণরা কাউন্টি একাডেমিতে ভর্তি হয়, তাদের মধ্যে প্রায় এক-চতুর্থাংশ আঠারো বছর বয়সের আগেই রিলিজ পায়। কারণটা প্রায়ই টেকনিক্যাল নয় — স্কলারশিপের স্লট শেষ হয়ে যাওয়া, বা ফিজিক্যাল ডেটার ব্যর্থতা। ক্রিকেট পথটা এখানে প্রায় অ্যাকচুরিয়াল টেবিলের মতো — প্রতিটি বয়সে একটি নির্দিষ্ট সংখ্যক জায়গা থাকে, আর সেটা কেউ বাড়ায় না। কিন্তু আসল নতুন অন্তর্দৃষ্টিটা এখানেই, যা আমি সাম্প্রতিক টেইপ ফুঁকে বের করেছি। কাউন্টি একাডেমির পুরনো ভিডিওতে দেখলাম, তিরিশ বছর আগে সেকেন্ড ইলেভেনের পিচ আর এখনকার পিচ প্রায় একই মানের। পাল্টেছে শুধু বল, আর প্রতিপক্ষের ফিল্ডিং সাজানো। এখন কাউন্টি দ্বিতীয় দলে স্পিনারদের সংখ্যা বেড়েছে, যার মানে তরুণ ব্যাটারকে ছোটবেলা থেকেই স্পিন পড়তে শিখতে হয় — যা বাংলাদেশ থেকে আসা ছেলেদের জন্য একটা সুবিধা, কারণ গ্রেড ক্রিকেটে স্পিনের প্রাচুর্য আছে। এই মেলবন্ধনটা কেউ হিসাব করে না। টেপটা পুরনো, কিন্তু প্যাটার্নটা এখনো শ্বাস নিচ্ছে। মিডিয়ার হাইপ নিয়ে একটা কথা বলা দরকার। গত কয়েক বছরে ইংলিশ প্রেসে 'এশিয়ান ব্যাটিং সেনসেশন' শিরোনামের একটা ধারা তৈরি হয়েছে। আমি সেই শিরোনামের ইন-হাউস হিসাব জানি, কারণ এক সময় আমি নিজেই একই ধরনের লাইন ব্যবহার করতাম। কিন্তু কাউন্টি কন্ট্রাক্টের কালিটা বলে দেয় ভিন্ন কথা। এই বছরের শুরুতে এক আঠারো বছরের ব্যাটারকে ফার্স্ট-ক্লাস সেঞ্চুরির পর সংবাদমাধ্যমে যেভাবে উপস্থাপন করা হলো, তার সাথে তার প্রকৃত ইম্প্যাক্ট স্কোর মেলানো মুশকিল ছিল। প্রতিটি ওয়ান্ডারকিড একটা কাগজের পথ রেখে যায়; আমি কালির পিছু যাই, হাইপের নয়। কন্ট্রারি অ্যাঙ্গেল হিসেবে এই কথাটা বলতেই হয়: কাউন্টি সিস্টেমে বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত তরুণদের সবচেয়ে বড় বাধা বৈষম্য নয়, বরং এক ধরনের নিঃশব্দ প্রত্যাশা — কেউ কেউ ধরে নেয় ওরা 'কম্বাটিভ' ব্যাটার হবে, তাই কাউন্টি দলগুলো ওদের প্রায়ই শর্ট-ফরম্যাট রোলে ঠেলে দেয়, যেখানে স্ট্রাইক রেট দিয়ে নিজের জায়গা পাকা করতে হয়। কিন্তু ওই ছেলেদের অনেকেই ফার্স্ট-ক্লাসে বড় দৈর্ঘ্যের ইনিংস খেলার ক্ষমতা রাখে, আর সেই সামর্থ্যটা সিস্টেম কখনো পরীক্ষা করে না। ইংল্যান্ড লায়নসের দল নির্বাচনে এটা প্রায়ই চোখ এড়ায়, আর ঠিক এখানেই একটা প্রজন্মের টেস্ট-উপযোগী ব্যাটার কাউন্টি টুয়েন্টি-মেশিনে পরিণত হয়। আমার পরিচয়ের আরেকটা স্তর এখানে কাজ করে। জন্ম ঢাকায়, কাজ ম্যানচেস্টারে। এই দুই জায়গার ক্রিকেট-ভাষা আমি একসাথে বহন করি, আর সেটাই আমাকে দুটো সিস্টেমের ফাঁকটা পরিষ্কার দেখতে দেয়। ঢাকার অনূর্ধ্ব-ষোলো ক্রিকেটে যেটা অভাব, তা হলো স্ট্রেন্থ অ্যান্ড কন্ডিশনিং লগ; আর ইংলিশ কাউন্টি ক্রিকেটে যেটা অভাব, তা হলো স্পিনের বিরুদ্ধে খেলার নিয়মিত পরীক্ষা। এক সিস্টেম আরেকটার ঘাটতি পূরণ করতে পারে, যদি বাছাইটা বুদ্ধিমানের হয়। আমার নিজের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলি, গত মৌসুমে চারটা ভিন্ন কাউন্টিতে সাতটা দ্বিতীয় দলের ম্যাচে আমি উপস্থিত ছিলাম। প্রতিবার কাগজে একটা করে নাম লিখেছি, একটা করে ইনিংসের টেকনিক্যাল নোট লিখেছি। ওই সাতটা ম্যাচের মধ্যে তিনটায় খেলা দেখেছিলাম এমন ব্যাটারদের, যাদের বয়স ছিল উনিশের কম, কিন্তু ফার্স্ট-ক্লাস বল খেলার শরীরী ভাষা ছিল স্পষ্ট — বল যেখানে পড়ে, তার জন্য অপেক্ষা করার ধৈর্য, আর প্যাডের কাছে বল এলে তাকে ছেড়ে দেওয়ার আত্মবিশ্বাস। এই দুটো গুণ সংখ্যায় ধরা যায় না, কিন্তু কাউন্টি কোচের নোটে স্থায়ীভাবে থেকে যায়। প্রতি বার যখন একটা উনিশ-বিশ বছরের ছেলে দুই ম্যাচে দুই ফিফটি মারে, প্রেসে শব্দ আসে 'কোনো সন্দেহ নেই'। আমি তখন তিনটা জিনিস খুলে দেখি: ফার্স্ট-ক্লাস মিনিট, শর্ট-ফরম্যাট এবং লং-ফরম্যাটে স্ট্রাইক রেটের মধ্যে ফাঁক, আর কতটা বল তার শরীরের বাইরে ছেড়ে দিয়েছে। এই তিনটা সংখ্যা মিলিয়ে দেখলে অনেক কাহিনি ছোট হয়ে যায়, আবার কিছু নাম বড় হতে থাকে যে নাম আগে কেউ বলেনি। বয়স-কার্ভ সম্পর্কে আমার একটা নিয়ম আছে, যা আমি ২০১৮ সালের পর থেকে মানি: কোনো তরুণের পারফরম্যান্সকে সবসময় তার বয়সী ঐতিহাসিক সমকালীনদের সাথে মেলাতে হয়, কখনোই সিনিয়র খেলোয়াড়দের সাথে নয়। একই বয়সে কতজন ফিফটি করেছে, কতজন সেটা পরের মৌসুমে ধরে রাখতে পেরেছে — এই অনুপাতটাই আসল প্রেডিক্টর। বাংলাদেশ থেকে আসা তরুণদের ক্ষেত্রে এই মাপাটা আরও জরুরি, কারণ সেন্টিমেন্ট প্রায়ই হিসাবের জায়গা দখল করে নেয়। এখন প্রশ্নটা কোথায় দাঁড়াল? ইংলিশ ডোমেস্টিক সিস্টেমে বাংলাদেশি মূলের তরুণদের সংখ্যা বাড়ছে, কিন্তু সিস্টেমের কাগজপত্র আগের মতোই অনমনীয়। যারা টিকবে, তারা টিকবে ঠিক সেই পথে যেখানে কেউ হাইলাইট বানায় না — শীতের সকালে ফার্স্ট-ক্লাস প্র্যাকটিস, সেকেন্ড-টিম ট্রায়ালে দীর্ঘ ইনিংস, আর কোচের নোটবুকে নীরব প্রশংসা। ভবিষ্যতের জন্য আমার ধারণা সরল: পরের পাঁচ বছরে যদি কোনো বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত ব্যাটার ইংল্যান্ডের টেস্ট দলে ঢোকে, সে ঢুকবে কাউন্টি দ্বিতীয় দলের সিঁড়ি দিয়ে, কোনো বিস্ফোরক বিগ-বাশ ইনিংস দিয়ে নয়। কাগজ আর কার্ভ দুটোই একই কথা বলে। শুধু সময় আর কেউ লিখে রাখে না।