WACA-র দ্বিতীয় দিন: বার্টলেটের ৩-৪১ ও পিয়ারসনের ১০০তম ম্যাচের সেঞ্চুরিতে কুইন্সল্যান্ডের নিয়ন্ত্রণ

বিকেলের আলো ফুরিয়ে আসার ঠিক আগে WACA-র স্কোরবোর্ড যেখানে থেমেছিল, সেটাই এই ম্যাচের আসল খবর — পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ৮ উইকেটে ১৫৮, কুইন্সল্যান্ডের প্রথম ইনিংস ৩০৭। ১৪৯ রানে পিছিয়ে থাকা মানে স্বাগতিকরা চার দিনের ম্যাচের ফলো-অনের সীমা (১৫০ রান) কার্যত ছুঁয়ে ফেলেছে, হাতে দুই উইকেট রেখেই। বছরের পর বছর আমি শেফিল্ড শিল্ডের স্কোরকার্ড আর রাজ্য দলগুলোর কন্ট্রাক্ট লেজার একসাথে পড়ে আসছি; মাঠের বল আর বোর্ডরুমের কাগজ প্রায়ই একই বাক্য লেখে। এই দিনটা শুরু হয়েছিল কুইন্সল্যান্ডের নবম উইকেট জুটিতে, আর থেমেছিল পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার মিডল অর্ডারের ভাঙনে। মাঝখানে যা ঘটেছে, সেটা শুধু উইকেটের হিসাব নয় — এটা একটা সিলেকশন ফাইলের খসড়া।

শেফিল্ড শিল্ড হলো ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার চার দিনের লাল-বলের ঘরোয়া প্রতিযোগিতা। এটা টেস্ট ক্রিকেট নয়, কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগও নয়। এখানকার পারফরম্যান্স সরাসরি টেস্ট পারফরম্যান্সের সমান কিছু নয়; এটা সিলেকশন পাইপলাইনের আপস্ট্রিম ইনপুট — যাকে আমি বলি পারমিশন স্লিপ ইকোনমি। WACA গ্রাউন্ড ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে গতিময় ও বাউন্সি পিচ; সাম্প্রতিক সংস্কারের পর ব্যাটারদের জন্য কিছুটা সহজ হয়েছে, তবু সিমারদের জন্য গতি ও ক্যারি বজায় আছে। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া সাম্প্রতিক মৌসুমগুলোতে এই প্রতিযোগিতার সবচেয়ে শক্তিশালী দল — ব্যানক্রফট, হোয়াইটম্যান, হার্ডি, রিচার্ডসন, কার্টরাইটের মতো আন্তর্জাতিক অভিজ্ঞতা সম্পন্ন কোর নিয়ে। কুইন্সল্যান্ড লিগ টেবিলের মাঝ-উপরের দিকের দল, কিন্তু এই ম্যাচে তারা খেলছে প্রতিপক্ষের ঘরের মাঠে।

আর তার ওপর ঢুকে পড়েছে একটা বাইরের ভেরিয়েবল — শিবিরজুড়ে ছড়িয়ে পড়া গুরুতর অসুস্থতা। টসের আগেই গুডউইন অসুস্থতায় ছিটকে যান, ডেবিউ পান মারে, আর হোয়াইটম্যানকে ব্যাটিং অর্ডারে তিন নম্বরে তোলা হয়। মেডিকেল নোট আর স্কোরকার্ড দুটো আলাদা কাগজ, কিন্তু ওই শুক্রবার WACA-তে দুটো একই কথা বলছিল। কাগজের ট্রেইল মিথ্যা বলে না, তবে সুদ ধার্য করে।

দিনের সবচেয়ে বড় টার্নিং পয়েন্ট এসেছিল এক সিমারের স্পেল থেকে। জেভিয়ার বার্টলেট ৩-৪১ নিয়ে ফিরলেন, কিন্তু সংখ্যাটা আসল গল্প নয়; আসল গল্প হলো ৪-১২। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া ৩-১২৮ থেকে ৭-১৪০-এ নেমে যায় — এক সিমার লেংথ খুঁজে পাওয়ার পর মিডল অর্ডার ক্রমাগত ভাঁজ হয়ে যায়। হার্ডি ৩৩ করে আউট হন নিক করে, রিচার্ডসন ফেরেন শূন্য রানে, আর স্লিপে ফ্যানিংয়ের সহজ ক্যাচটা বার্টলেট নিজেই নেন। বিশেষজ্ঞ স্লিপ ক্যাচিং টেস্ট দলের পার্থক্য গড়ে দেয়, আর ওই ফিল্ডিং মোমেন্টটা তার বোলিং স্পেলের সাথে একই গল্পের অংশ।

কুইন্সল্যান্ডের ৩০৭ কিন্তু কোনো আধিপত্যের স্কোর নয় — এটা উদ্ধার করা স্কোর। দিন শুরু হয়েছিল ৬-২৫৮ থেকে, আর ক্যাপ্টেন জিমি পিয়ারসন ১৪৪ বলে ১০১ নটআউট করে দলকে টেনে নেন। প্রথম সেশনে দলের ৪৯ রানের মধ্যে ৩৬ রানই এসেছিল তাঁর ব্যাট থেকে — সঙ্গীরা যখন পড়ছিলেন, তখন অ্যাঙ্কর ভূমিকা। এটা তাঁর ক্যারিয়ারের নবম প্রথম-শ্রেণির সেঞ্চুরি, এবং সেটা এসেছে তাঁর একশোতম প্রথম-শ্রেণির ম্যাচে। ৭০-এর কাছাকাছি স্ট্রাইক রেট এই ফরম্যাটের জন্য একেবারে উপযুক্ত — এটা টি-টোয়েন্টির ঝড় নয়, ধৈর্যের ইনিংস।

পিয়ারসনের সেঞ্চুরি প্রতিভার বিস্ফোরণ নয়, স্থায়িত্বের সনদ — একশো ম্যাচে নয়টি সেঞ্চুরি একজন নির্ভরযোগ্য ঘরোয়া অ্যাকুমুলেটর ও নেতার পরিচয় দেয়, যার মূল্য লাল-বলের নেতৃত্বে। আর বার্টলেটের আসল পরিচয় "ক্লাস্টার বোলার" — যে সিমার একবারে উইকেটের স্তূপ বানাতে পারে। সিলেক্টররা ঠিক এই গুণটাই সবচেয়ে বেশি খোঁজেন।

উইকেটের অন্য প্রান্তে ছিলেন অ্যালবার্ট এস্টারহুইজেন। প্রথম দিনে তিনি ছিলেন অনিয়মিত ও ব্যয়বহুল, দ্বিতীয় দিনে নিচের অর্ডার কুড়িয়ে নিলেন — ম্যাচের সেরা বোলিং ফিগার ৪-৪৩। একজন তরুণ পেসারের জন্য এই "দামি থেকে বিধ্বংসী" দোলনটাই স্থিরতার অভাবের ক্লাসিক লাল সংকেত, যদিও হেডলাইনের সংখ্যাটা চোখ ধাঁধানো। অপরদিকে মিচেল সোয়েপসনের স্লাইডার এলিয়টকে এলবিডব্লিউ করল, যা দেখায় কুইন্সল্যান্ডের আক্রমণ সিম ও রিস্ট-স্পিন — দুই মাধ্যমেই কাজ করছিল।

আর একটা ছোট কিন্তু তাৎপর্যপূর্ণ ট্রান্সফার মোমেন্ট: ক্যামেরন গ্যানন পুরোনো দলের বিপক্ষে খেলছেন, কারণ তিনি কুইন্সল্যান্ডে ফিরেছেন। রাজ্যগুলোর মধ্যে খেলোয়াড় চলাচল এই ব্যবস্থার একটা স্বাভাবিক অংশ — এখানে ট্রান্সফার ফি নেই, আছে কেবল চুক্তি আর সুযোগের হিসাব। তিনি ও পিয়ারসনের ৪৮ রানের নবম উইকেট জুটি হয়তো এই ম্যাচে কুইন্সল্যান্ডের সবচেয়ে দামি অংশ, কারণ ওই জুটিই ৩০৭-এর ভিত গড়ে দিয়েছিল।

অফিসিয়াল ন্যারেটিভ বলছে: "টেস্ট আশাবাদী খেলোয়াড় জ্বলে উঠলেন।" এখানেই একটা অন্ধবিন্দু আছে। বার্টলেটের স্পেলটা সত্যি, কিন্তু এটা এক ইনিংসের নমুনা — আর সেটা এসেছে এমন একটা ব্যাটিং লাইনআপের বিপক্ষে, যাকে ভাইরাস কাঁপিয়ে দিয়েছিল। সিলেকশনের সিদ্ধান্তের জন্য একটা ইনিংস কেস শক্তিশালী করে, প্রমাণ করে না। প্রতিটি সিলেকশন উইন্ডোর একটা স্থাপত্য থাকে, আর রাজ্য দলগুলো তার লোড-বেয়ারিং দেয়াল; একটা স্পেল সেই দেয়ালে একটা ইট যোগ করে, পুরো বাড়ি বানায় না।

আরও দুটো আন্ডারকারেন্ট আছে, যেগুলো রিপোর্টে নেই কিন্তু সিলেক্টররা দেখবেন। ঝাই রিচার্ডসনের শূন্য রান — তাঁর চোটের ইতিহাসের সাথে মিলিয়ে এটা একটা যৌগিক দুশ্চিন্তা, বিশেষ করে যখন দলের পেস সম্পদের গভীরতা পরীক্ষায় পড়েছে। আর ক্যামেরন ব্যানক্রফটের মামুলি ১৬ রান টেস্ট থেকে বাদ পড়া এক ওপেনারের "বড় স্কোরে রূপান্তর" গল্পে আরেকটা ডেটা পয়েন্ট — কোনো ড্রামা নয়, শুধু হিসাব। অসুস্থতা যে দলের মিডল অর্ডার ও গভীরতা কতটা নড়িয়ে দিয়েছিল, সেটা কুইন্সল্যান্ডের আধিপত্যকে কিছুটা বাড়িয়েও দেখাতে পারে।

তৃতীয় ও চতুর্থ দিনে আসল প্রশ্নটা হবে ভিন্ন: পশ্চিম অস্ট্রেলিয়া কি এই দুর্বলতা সামলে ফলো-অন এড়িয়ে লড়াই করতে পারবে, নাকি বার্টলেটের স্পেলটাই এই ম্যাচের শেষ বাক্য হবে? আর যদি কয়েক সপ্তাহের মধ্যেই বার্টলেটের ফোন বাজে, তবে এই স্কোরকার্ডটা হবে সেই "সংকেত আগেই ছিল" রেফারেন্স — যা মিডিয়া পরে সাজিয়ে নেবে। কাগজটা এখনই তৈরি হয়ে গেছে।