সারাহ দাম্বানেভানার অসমাপ্ত পথ: জিম্বাবুয়ে থেকে বিশ্বকাপ ফাইনালের মাঠে, ৩৬-এ থেমে যাওয়া এক পথিকৃৎ

মার্চ মাসে একটি মেডিকেল প্রসিডিউরের পর হাসপাতালে ভর্তি ছিলেন সারাহ দাম্বানেভানা। সোমবার সকালে জিম্বাবুয়ে ক্রিকেট নিশ্চিত করে, সেই হাসপাতালের শয্যা থেকেই আর ফেরা হলো না। বয়স মাত্র ৩৬। মৃত্যুর কারণ এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে জানানো হয়নি — এবং এই লেখায় তা নিয়ে কোনো অনুমান করা হবে না। বরং যে জায়গাটিতে আলো ফেলা জরুরি, সেটি হলো একটি প্রশ্ন: একজন সাবেক ডানহাতি পেসার, যার আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়ি জীবন থেমে গিয়েছিল ২০১৪ সালে, তিনি মাত্র কয়েক বছরের মধ্যে কীভাবে জিম্বাবুয়ের প্রথম ম্যাচ অফিসিয়াল হিসেবে একটি বিশ্বকাপ ফাইনালে দাঁড়ালেন?

আমার ক্যামডেনের ঘরে রাখা নোটবুকটিতে একটি অভ্যাস এখনও বদলায়নি: খেলা শুরু হওয়ার আগে মাঠের আকৃতি এঁকে নেওয়া। শেষ কয়েক বছর ধরে মহিলা ক্রিকেটের রেকর্ড দেখতে গিয়ে বারবার একটি ফাঁক চোখে পড়েছে — খেলোয়াড়দের পরিসংখ্যান নিখুঁতভাবে সংরক্ষিত, কিন্তু আম্পায়ারদের যাত্রাপথ প্রায় অনুল্লিখিত। দাম্বানেভানার কেসে সেই ফাঁকটাই সবচেয়ে বেশি চোখে লাগে। ২০০৯ থেকে ২০১৪ — জিম্বাবুয়ে মহিলা দলের হয়ে ডানহাতি পেসার হিসেবে খেলেছেন, ২০১১ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ছিলেন। কিন্তু অ্যাভারেজ, ইকোনমি, স্ট্রাইক রেট — খেলোয়াড়ি ক্যারিয়ারের কোনো পারফরম্যান্স ডেটা এখনও কোথাও পূর্ণাঙ্গভাবে সংকলিত হয়নি। অর্থাৎ, আমরা জানি তিনি খেলেছেন, কিন্তু জানি না তিনি কতটা ভালো ছিলেন।

২০১৪-তে খেলোয়াড়ি জীবন থামার পর প্রায় আট বছর তিনি আড়ালে ছিলেন। ২০২২ সালে আইসিসি ডেভেলপমেন্ট প্যানেল অফ আম্পায়ার্সে নাম লেখান। পরের বছরই, ২০২৩-এ সিনিয়র আন্তর্জাতিক আম্পায়ারিংয়ে অভিষেক। সেই বছরেই আন্ডার-১৯ মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের ফাইনালে দাঁড়ান — ভারত বনাম ইংল্যান্ড। জিম্বাবুয়ের কোনো আম্পায়ারের জন্য কোনো বিশ্বকাপ ফাইনালে দাঁড়ানোর ঘটনা তার আগে কখনও ঘটেনি। তারপর ২০২৪-এ সংযুক্ত আরব আমিরাতের মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ, এবং ২০২৫-এ ভারত ও শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠিত মহিলা ক্রিকেট বিশ্বকাপ। ডেভেলপমেন্ট প্যানেল থেকে বিশ্বকাপ ফাইনাল — এই উত্থানকাল মাত্র এক বছরের।

এই গতিটাই সবচেয়ে বড় তথ্যবিন্দু। কারণ আম্পায়ারদের ক্যারিয়ারে সাধারণত একটি স্বাভাবিক ক্রম থাকে: ঘরোয়া ম্যাচ, তারপর সহযোগী আন্তর্জাতিক, তারপর বড় টুর্নামেন্টের প্যানেল, তারপর ফাইনাল। দাম্বানেভানা সেই ধাপগুলো খুব বেশি সময় না নিয়েই পেরিয়েছেন। একটি ৩৬ বছর বয়সী অফিসিয়ালের জন্য মৃত্যু মানে ক্যারিয়ারের একেবারে মধ্যগগনে ছেদ — এখানে 'বয়সের বাঁক' কোনো ব্যাখ্যা নয়, কারণ আম্পায়ারদের ক্যারিয়ার সাধারণত ৫০-এর কোঠায় গিয়েও সক্রিয় থাকে।

জিম্বাবুয়ে আইসিসির ফুল মেম্বার, কিন্তু তাদের মহিলা ক্রিকেটের উচ্চ-ক্ষমতার পথচলা ঐতিহাসিকভাবে সরু। মেয়েদের জন্য ঘরোয়া থেকে আন্তর্জাতিক স্তরে ওঠার সিঁড়ি কখনো পুরুষদের সমান মজবুত ছিল না। এমন বাস্তবতায় একজন নারী সাবেক খেলোয়াড়ের বিশ্বকাপ ফাইনালের মাঠে দাঁড়ানো কেবল ব্যক্তিগত সাফল্য নয় — এটি একটি কাঠামোগত সিঁড়ি যে আদৌ কাজ করতে পারে, তার প্রমাণ। জিম্বাবুয়ে ক্রিকেটের চেয়ারম্যান তাহেংগা মুকুহলানির ভাষায়, দাম্বানেভানা তরুণ জিম্বাবুয়ীয় নারীদের দেখিয়ে গেছেন যে তারা 'সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিজেদের জায়গা খুঁজে নিতে পারে — এমন ভূমিকায়, যেখানে সুযোগ এতদিন সীমিত ছিল।' সেই 'সীমিত' শব্দটাই আসল বার্তা।

তবে এখানেই আমার প্রথম ভুল তীরটি আঁকা হয়েছিল। আমি প্রথমে ভেবেছিলাম এটি একটি লিনিয়ার সাফল্যের গল্প — খেলোয়াড়, তারপর আম্পায়ার, তারপর ফাইনাল। কিন্তু সংখ্যাগুলোতে চোখ রাখলে দেখা যায়, ২০১৪ থেকে ২০২২ — এই আট বছরের জন্য প্রায় কোনো তথ্য নেই। তিনি কি জিম্বাবুয়ের ঘরোয়া ক্রিকেটে আম্পায়ারিং করেছেন? প্রশাসনিক কোনো ভূমিকায় ছিলেন? নাকি ক্রিকেটের বাইরে ছিলেন? জানা যায় না। লিনিয়ার মনে হওয়া পথটি আসলে একটি ফাঁকা মাঝখান দিয়ে গেছে, এবং সেই মাঝখানটাই সম্ভবত সবচেয়ে শিক্ষণীয় অংশ — কারণ সেখানেই বোঝা যায়, একটি সুস্পষ্ট ও নথিভুক্ত মধ্যপথ ছাড়া তরুণ নারীরা কীভাবে ক্রিকেটে টিকে থাকবেন।

আরও একটি বিষয় চোখে পড়ে। তিনি যে দুটি সিনিয়র মহিলা বিশ্বকাপে দায়িত্ব পালন করেছেন — ২০২৪-এর সংযুক্ত আরব আমিরাত এবং ২০২৫-এর ভারত-শ্রীলঙ্কা — দুটিই উপমহাদেশীয় বা নিরপেক্ষ পরিবেশ। জিম্বাবুয়ের একজন অফিসিয়ালের জন্য এই ধরনের নিয়োগ বোঝায়, অভিযোজনযোগ্যতা তার নিয়োগে সীমাবদ্ধতা ছিল না। কিন্তু আমাদের এইমাত্র যা লেখা হলো, তার বাইরে আরেকটি সম্ভাবনা খোলা রাখতে হয়: আইসিসির প্যানেল নির্বাচন কি সত্যিই ক্রমবর্ধমানভাবে যোগ্যতা ও পথভিত্তিক হচ্ছে, নাকি পদের সংখ্যা বাড়ার কারণে স্বাভাবিকভাবেই ছোট দেশের অফিসিয়ালদের জন্য দরজা খুলছে? এই প্রশ্নের উত্তর দিতে আগামী কয়েকটি মহিলা ইভেন্টে আইসিসির নিয়োগের দিকে নজর রাখতে হবে।

দ্বিতীয় জিনিসটি যা এই কেসে আলাদা করে তোলে — মহিলা ক্রিকেটে ম্যাচ অফিসিয়ালিংয়ে নারীদের উপস্থিতি এখনও একটি সংকীর্ণ পাইপলাইন। মহিলাদের আন্তর্জাতিক ক্রিকেট বাড়ছে, বিনিয়োগ বাড়ছে, সম্প্রচার মূল্য বাড়ছে — কিন্তু সেই ইকোসিস্টেমে প্রশিক্ষিত ও অভিজ্ঞ মহিলা আম্পায়ারের সংখ্যা সেই গতিতে বাড়ছে না। দাম্বানেভানার মতো একজন, যিনি ইতিমধ্যে দুটি সিনিয়র বিশ্বকাপ এবং একটি ফাইনালে দায়িত্ব পালন করেছেন, তিনি ছিলেন সেই বিরল তালিকার একজন। এই ক্ষতি কেবল মানবিক নয় — এটি সরবরাহ-শৃঙ্খলেরও ক্ষতি, এবং তা এমন সময়ে যখন মহিলা খেলার চাহিদা সবচেয়ে বেশি।

আমি যখন লিখতে বসি, প্রতিটি লেখার আগে মাঠ এঁকে নিই — এই অভ্যাসটি আমার ক্যামডেনের ঘর থেকে টিকিয়ে রাখা একটিই জিনিস। কিন্তু দাম্বানেভানার ক্ষেত্রে কোনো মাঠ আঁকা সম্ভব নয়। তার ম্যাচটি শেষ হয়ে গেছে। যা রয়ে গেছে, তা হলো একটি প্রশ্ন, যার উত্তর এখনও কেউ দেয়নি: জিম্বাবুয়ের পরবর্তী সারাহ দাম্বানেভানা কোথা থেকে আসবেন — এবং তিনি আসতে গিয়ে কি একই ফাঁকা আট বছর পার করতে হবে?