এশিয়া কাপ ২০২৫-এর পর: উপসাগরের ক্রিকেট আসলে কোথায় দাঁড়িয়ে

২০২৫ সালের সেপ্টেম্বরে দুবাই আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে এশিয়া কাপের গ্রুপ পর্ব চলছিল। এক ম্যাচের আগে আমি প্রায় দেড় ঘণ্টা কাটিয়েছি সংযুক্ত আরব আমিরাতের ওয়ার্ম-আপ এলাকার ধারে। বাঁ-হাতি স্পিনার আয়ান আফজাল খান তখন সবে কুড়ি বছরে পা দিয়েছেন, আর তাঁর দু-নেট দূরে বল করছিলেন এক কিশোর, যার নাম তখনো গ্যালারির বড় স্ক্রিনে ওঠেনি। সন্ধ্যার তাপে পিচের ভেজা মাটির গন্ধ, ব্যাটে বলের ঠকঠক শব্দ, আর উপরের রিংয়ের অর্ধেক খালি সিট—এই তিনটি জিনিস মিলে যা বলছিল, সেটাই এই লেখার বিষয়। আমিরাতের আসল প্রশ্নটা ধরা পড়ে গ্যালারির হিসাবে নয়, সেই নেটের ভিতরে। এশিয়া কাপের পর্দা নেমেছে; দুবাইয়ের ফাইনালে পাকিস্তানকে হারিয়ে শিরোপা গেছে ভারতের ঘরে। ট্রফির গল্প এখানে প্রধান নয়। ২০২৫ সালের আসরে ছয়টি দল ছিল—ভারত, পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, আফগানিস্তান আর স্বাগতিক সংযুক্ত আরব আমিরাত। শেষ দলটি ঢুকেছিল এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের প্রিমিয়ার কাপের দরজা দিয়ে; ২০২৪ সালের এপ্রিলে ওমানে হওয়া সেই বাছাইপর্বে ওমানকে হারিয়ে তারা মূল পর্বে জায়গা পায়। এই ব্যবস্থাটাই এশিয় কাউন্সিলের কাঠামোর চরিত্র বলে দেয়। উপরের স্তরে পাঁচ পূর্ণ সদস্য; নিচের স্তরে প্রায় দুই ডজন সহযোগী ও অনুমোদিত সদস্য। এশিয়া কাপের ছয়টি সিটের মধ্যে পাঁচটি বরাবর উপরের স্তরের জন্য বরাদ্দ, আর একটি সিট নিয়ে বছরের পর বছর নিচের স্তরের প্রায় সব দলকে লড়াই করতে হয়। এই একটি সিটই ঠিক করে দেয় আমিরাত, নেপাল, ওমান, হংকংয়ের মতো দলগুলোর ক্রিকেট জীবনের ছন্দ। তাদের হাতে বছরে থাকে একটি বড় আসর, যেখানে সেরাদের বিপক্ষে খেলার সুযোগ মেলে; বাকি মাসগুলো কেটে যায় ঘরোয়া ও আঞ্চলিক লিগে। উপসাগরে এই শূন্যস্থান ভরাট করতে এসেছে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট। জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে আমিরাতে বসে আইএলটি-২০, যেখানে খেলেন বিশ্বের নামী তারকারা; আমিরাতের ঘরোয়া ক্রিকেটারেরা সেখানে পেশাদার চুক্তি ও আলোকিত মঞ্চ পান। এই মঞ্চ দেশের ক্রিকেটকে অর্থ দিয়েছে, দর্শক দিয়েছে, সন্দেহ নেই। কিন্তু ঠিক এই কারণেই ৫০ ওভারের ক্রিকেট আর লাল বলের ক্রিকেট এখানে ক্রমশ পিছিয়ে পড়ছে। তরুণের ক্যারিয়ার এখন টি-টোয়েন্টি ঘিরে দাঁড়ায়, কারণ ওখানেই চুক্তি, ওখানেই ক্যামেরা। আমার দুই দশকের বেশি ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে একটা জিনিস স্পষ্ট: উপসাগরীয় ক্রিকেটের আসল পরিবর্তনটা অর্থে নয়, বয়সে। ২০২৫ সালের এশিয়া কাপে আমিরাতের স্কোয়াডের বড় অংশ ছিল বিশ থেকে চব্বিশ বছরের মধ্যে। আয়ান আফজাল খানের বাঁ-হাতি স্পিন, আলিশান শারাফুর টপ-অর্ডার ব্যাটিং, বাসিল হামিদের অলরাউন্ড ভূমিকা—এই নামগুলো এখন দলের ভরসা। অধিনায়ক মুহাম্মদ ওয়াসিম এক দশক ধরে মেরুদণ্ড, উইকেটকিপার-ব্যাটার ব্রিত্যঅরবিন্দ আর পেসার জুনায়েদ সিদ্দিকও নির্ভরতার জায়গা। ছন্দ ধরে এগোই, যতক্ষণ না গল্পটা নিজের মুখ দেখায়। সেই গল্পটা প্রশ্নে এসে দাঁড়ায়: এই তরুণদের কতজন পঁচিশ বছর পেরিয়ে লাল বলের ক্রিকেটে টিকতে পারবেন? কারণটাও পরিষ্কার। আমিরাত আর ওমানের ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে প্রথম শ্রেণির ম্যাচ প্রায় নেই বললেই চলে; ৫০ ওভারের প্রতিযোগিতার সংখ্যাও হাতেগোনা। ফলে কিশোর বয়সেই একজন বোলারকে ছোট ছোট স্পেলে ছুঁড়ে দেওয়া হয়, যাতে টি-টোয়েন্টিতে সেই স্পেলের ধার ঠিক থাকে। হিসাবের খাতায় এই পদ্ধতি লাভজনক; খেলোয়াড়ের কাঁধ, কনুই আর মাথার ভিতরে তা নয়। আমার দেখা অনেক তরুণ পেসার আঠারো-উনিশ বছরেই ক্লান্তি-ব্যবস্থাপনার সমস্যায় পড়েছেন, কারণ তাঁদের শরীর তখনো তৈরি হয়নি, অথচ সিনিয়র ছন্দে বল করতে হচ্ছে। আমিরাতের কাঠামোয় আরও একটি ফাঁক আছে। দেশের ক্রিকেট বড় হয়েছে মূলত প্রবাসী, অথচ দক্ষ খেলোয়াড়দের ওপর—পাকিস্তান, ভারত, শ্রীলঙ্কা থেকে আসা পরিবারের সন্তানেরা। এখন এমিরেটস ক্রিকেট বোর্ড চাইছে স্থানীয় ও আরবি ভাষাভাষী ক্রিকেটারের সংখ্যা বাড়াতে; অ্যাকাডেমির পাইপলাইন তৈরি হচ্ছে। কিন্তু একটা প্রজন্ম গড়ে উঠতে সময় লাগে, আর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ প্রতি মরসুমে রেডিমেড পারফরম্যান্স দাবি করে। এই দুই দাবির মাঝখানে তরুণ খেলোয়াড় পড়ে যায় গলির মুখে—সুযোগ পায়, শেখার সময় পায় না। ম্যাচের দিন গ্যালারিতে বসে আমি শুনেছি ভিন্ন সুর। দুবাইয়ের প্রবাসী সমর্থকদের বড় অংশ বাংলাদেশ, পাকিস্তান বা ভারত থেকে এসেছেন; কিন্তু আমিরাতের জার্সি পরে তাঁরা গাইছিলেন স্থানীয় ক্রিকেটের জন্য। স্টেডিয়াম যখন চুপ হয়ে যায়, তখন শব্দ নয়, খেলোয়াড়দের ভাবনা শুনতে শিখতে হয়। এশিয়া কাপে আমিরাত যেসব ম্যাচে হেরেছে, সেখানেও এই গ্যালারি দাঁড়িয়ে হাততালি দিয়েছে। পেশাদার ক্রিকেটের খাতায় এই সমর্থন হয়তো কোনো সংখ্যা নয়, কিন্তু একটা তরুণ দলের আত্মবিশ্বাসের জন্য এর চেয়ে বড় জ্বালানি কম। এশিয় কাউন্সিলের আর একটা মঞ্চ আছে, যেটা কম আলোচিত—এমার্জিং টিমস এশিয়া কাপ। এখানে পূর্ণ সদস্যদের বি-দল আর সহযোগী সদস্যদের সিনিয়র দল মুখোমুখি হয়। আমিরাত, নেপাল, ওমানের তরুণরা এই আসরে সেরাদের কাছাকাছি মানের বোলিং দেখে। কিন্তু আসরটির সূচি বছরের পর বছর অস্থির; কখনো আগে, কখনো পরে, কখনো বাদ পড়ে। উন্নয়নের মঞ্চ যদি নিজেই অনিশ্চিত হয়, তাহলে সেই মঞ্চ ঘিরে কোনো দীর্ঘ পরিকল্পনাও টেকে না। এখানেই বাইরের পাঠ আর ভিতরের বাস্তব আলাদা হয়ে যায়। বাইরে থেকে সবাই বলে, উপসাগরের ক্রিকেট বড় হয়েছে টাকার জোরে—তেলের অর্থে কেনা ফ্র্যাঞ্চাইজি, তারকা, গ্যালারি। এশিয়া কাপের আগে-পরে সেই সুরই বেশি শোনা গেছে। আমি স্কুপের পেছনে ছুটি না, স্কুপের নিচের হৃৎস্পন্দনের পেছনে ছুটি। আর সেই হৃৎস্পন্দন বলে, ২০২৫ সালের এশিয়া কাপে আমিরাতের সমস্যা প্রতিভার অভাব ছিল না, কোনো বড় তারকার অনুপস্থিতিও ছিল না। অভাব ছিল ধারাবাহিক ম্যাচ-অভিজ্ঞতার—এমন একটা সিরিজ, যেখানে একই তরুণ বোলার কয়েক সপ্তাহ ধরে শিখবে কখন স্পেল ছোট করতে হয়, কখন গতি কমিয়ে লাইন বদলাতে হয়। ঘরোয়া টি-টোয়েন্টি সেই শিক্ষা দেয় না, কারণ সেখানে প্রতি ম্যাচ আলাদা ইভেন্ট, ধারাবাহিকতা নেই। এশিয়া কাপের মতো আসর ধারাবাহিকতা দেয়, কিন্তু বছরে একবার এলে সেটি অভ্যাস হয় না, মহড়া হয়ে ওঠে। আরেকটি জায়গায়ও বাইরের পাঠ ভুল। মনে করা হয়, সম্প্রচার স্বত্বের বাজার যত বাড়ছে, ছোট দলগুলোর আয়ও তত বাড়ছে। বাস্তবে ঘটে উল্টোটা। বড় সম্প্রচার চুক্তি বড় দল আর বড় ইভেন্ট ঘিরে কেন্দ্রীভূত হয়; এশিয়া কাপের মিডিয়া রাইটসের বড় অংশ ভাগ হয় পাঁচ পূর্ণ সদস্যের মধ্যে, আর সহযোগী সদস্যদের ঘরোয়া ক্রিকেট সম্প্রচারে ঠাঁই মেলে কম। সম্প্রচার সংস্থাগুলো নিজেরাও এখন লাভের চাপে; ঝুঁকি নিয়ে অপরিচিত দলের ৫০ ওভারের ম্যাচ কিনতে তারা আগ্রহী নয়। ফলে সেই ম্যাচ স্ক্রিনে থাকে না, সমর্থকের অভ্যাসেও থাকে না। ক্রিকেটের যে অংশটা মাঠের মাঝখানে তৈরি হয়, তার বড় ভগ্নাংশ ক্যামেরার বাইরে রয়ে যায়। নেপাল আর ওমানের গল্প এখানে তুলনার কাজ করে। নেপালের লাল বলের কাঠামো তুলনামূলকভাবে বেশি; তাদের ঘরোয়া মাল্টি-ডে ক্রিকেট ও বয়সভিত্তিক প্রোগ্রাম ধারাবাহিক। ওমানে সীমিত ওভারের প্রতিযোগিতা ভালো, কিন্তু লাল বলের পথ সরু। আমিরাতের অবস্থান এই দুইয়ের মাঝখানে—ফ্র্যাঞ্চাইজির সুবিধা সবচেয়ে বেশি, স্থায়ী কাঠামোর সুবিধা সবচেয়ে কম। সংযুক্ত আরব আমিরাতের ক্রিকেট চায় প্রতিবেশীর শ্রেষ্ঠ দল হয়ে ওঠার গল্প বলতে, অথচ সেই গল্পের ভিতের ইট এখনো গাঁথা হয়নি। তাহলে পরের ধাপটা কী? ২০২৭ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব আর পরবর্তী এশিয়া কাপ চক্র ঘিরে এশিয় কাউন্সিলের কাঠামোয় একটা প্রশ্ন ঝুলে আছে: নিচের স্তরের দলগুলোর জন্য বছরে কতগুলো সত্যিকারের প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ তৈরি করা যায়। এই প্রশ্নের পুরো উত্তর আমিরাত বা ওমানের বোর্ডের হাতে নেই; লিগ, চুক্তি আর সম্প্রচারের হিসাব অনেকটা ঠিক করে দেয় বাইরের বাজার। তবু একটা সংকেত ইতিমধ্যেই স্পষ্ট—যে দল তার তরুণদের জন্য ধারাবাহিক ৫০ ওভার আর লাল বলের মঞ্চ তৈরি করতে পারবে, সে-ই পরের দশকে এশিয়ার ক্রিকেট মানচিত্রে নিজের জায়গা ধরে রাখবে। বাকিরা থাকবে ক্যামেরার আলোয়, ভিতরের ঘরে নয়।